Demokrat dan Republik di Washington tidak dapat menyetujui banyak hal akhir-akhir ini.
Satu hal yang mereka setujui: Kesenjangan digital yang melemahkan pedesaan Amerika perlu diperbaiki. Tetapi mencari tahu detail untuk mencapai tujuan ini adalah di mana kedua belah pihak berbeda.
Seperti yang dapat dikatakan oleh siapa pun yang berkelana di luar kota-kota besar atau pusat populasi di AS, akses internet berkecepatan tinggi adalah kemewahan yang tidak dialami jutaan orang. Menurut data dari Komisi Komunikasi Federal, sekitar 39 persen orang yang tinggal di daerah pedesaan di negara ini tidak memiliki akses ke broadband berkecepatan tinggi, dibandingkan dengan hanya 4 persen orang Amerika perkotaan.
Terlebih lagi, internet yang dapat diakses pedesaan Amerika lebih lambat dan lebih mahal daripada untuk rekan-rekan perkotaan mereka. Untuk menambah penghinaan terhadap cedera, penduduk pedesaan umumnya berpenghasilan lebih rendah daripada di daerah perkotaan.
Jadi bagaimana pembuat kebijakan bekerja untuk memecahkan masalah ini? Saya melakukan perjalanan ke Washington bulan lalu untuk membicarakan topik ini dengan Ketua FCC Ajit Pai, seorang Republikan, dan Komisaris Jessica Rosenworcel, satu-satunya Demokrat di komisi tersebut. Secara khusus, saya ingin tahu apa yang mereka lihat sebagai penyebab perpecahan ini dan bagaimana menurut mereka hal itu dapat dijembatani.
Satu hal yang mereka sepakati: Menyebarkan broadband mahal di banyak bagian negara, menyulitkan penyedia tradisional untuk membuat bisnis untuk membangun dan mengoperasikan jaringan. Tetapi tidak mengherankan, mereka memiliki perspektif yang berbeda tentang apa yang diperlukan untuk memecahkan masalah.
‘Di kota-kota besar dan daerah perkotaan di mana Anda memiliki populasi padat, biaya penyebaran lebih rendah,’ kata Rosenworcel. ‘Ketika Anda sampai ke lokasi pedesaan lebih sulit karena membiayai jaringan tersebut, menyebarkannya dan mengoperasikannya hanya lebih mahal.’
Dia menambahkan, ‘Itu bukan alasan untuk tidak melakukannya. Kami hanya harus menjadi kreatif dan menemukan cara untuk menghubungkan semua orang di mana saja.’
Peta ‘bau’
Tetapi sebelum Anda dapat melakukan itu, Anda harus mengatasi satu masalah utama, katanya.
‘Peta broadband kami sangat buruk,’ katanya. ‘Jika kita ingin memecahkan masalah broadband bangsa ini, maka hal pertama yang harus kita lakukan adalah memperbaiki peta itu. Kita perlu tahu di mana broadband berada dan tidak di setiap sudut negara ini.’
Anda tidak dapat memecahkan masalah yang tidak dapat Anda ukur, tambahnya.
Peta broadband FCC saat ini sangat salah menyatakan di mana internet atau layanan nirkabel ada dan di mana tidak. Masalah ini tidak luput dari perhatian anggota parlemen di kedua sisi lorong politik. Pada sidang pengawasan Senat FCC musim panas ini, Senator Jon Tester, seorang Demokrat dari Montana, mengatakannya secara blak-blakan ketika dia mengatakan peta ‘bau’.
Salah satu alasan utama untuk itu: FCC mengandalkan perusahaan nirkabel dan broadband untuk melapor ke FCC tempat mereka menawarkan layanan. Tapi agensi tidak memeriksa datanya. Terlebih lagi, penyedia hanya perlu melaporkan kecepatan maksimum yang diiklankan dan bukan kecepatan sebenarnya. Mereka juga menjaga kerahasiaan informasi harga, yang berarti bahwa kecepatan broadband mungkin tersedia tetapi sangat mahal.
Masalah yang lebih besar adalah bahwa selama penyedia melaporkan hanya memiliki satu pelanggan di blok sensus — wilayah geografis terkecil yang digunakan oleh Biro Sensus AS — yang bisa mendapatkan layanan broadband, seluruh wilayah dianggap dilayani. Di daerah pedesaan, rumah itu mungkin satu-satunya tempat dengan layanan internet sejauh bermil-mil.
Pai setuju bahwa ketidakakuratan peta FCC adalah masalah utama. Dan dia mengakui bahwa hanya mengandalkan data yang dilaporkan sendiri dari operator adalah sebuah masalah. Tapi dia menyalahkan pemerintahan yang dipimpin Demokrat sebelumnya karena menciptakan masalah dan mengatakan pemerintahannya dibiarkan membereskan kekacauan itu. Dia mengatakan bahwa ketika dia menjadi ketua pada Januari 2017, FCC harus menyaring data yang dilaporkan sendiri berdasarkan parameter yang ditentukan oleh masing-masing operator, menciptakan kumpulan data yang tidak cocok.
Jadi kami tidak hanya memiliki apel dan jeruk, katanya. ‘Kami memiliki apel, jeruk, pisang dan banyak buah lainnya.’
Dia mengatakan pemerintahannya telah mencoba untuk merampingkan proses sehingga FCC setidaknya mengumpulkan informasi yang dilaporkan sendiri yang sama dari masing-masing operator. Namun ia mengakui proses tersebut masih cacat. Untuk memperbaikinya, agensi telah mengembangkan proses tantangan.
“Kami telah meminta publik Amerika, pejabat negara bagian dan lokal, dan operator, kelompok konsumen, kelompok pertanian di negara bagian pedesaan untuk menantang peta-peta itu dan memberi tahu kami di mana mereka tidak akurat,” katanya.
Namun dia mengatakan proses ini akan memakan waktu lama.
‘Peta-peta yang ada saat ini tidak sempurna,’ kata Pai. ‘Tetapi tujuan kami adalah untuk memastikan sehubungan dengan konektivitas nirkabel bahwa kami memiliki gagasan yang jelas tentang di mana koneksi itu berada dan di mana mereka tidak berada.’
Rosenworcel berpendapat upaya ini tidak cukup. Dia pikir FCC perlu menggunakan staf dari kantor lapangannya untuk pergi memeriksa peta. Dia juga mengatakan FCC perlu terjun langsung ke publik untuk mendapatkan informasi ini.
“Setiap orang dari kita tahu di mana kita mendapatkan bar di telepon kita,” katanya. ‘Kita perlu mencari cara bagaimana mengumpulkan semua energi di luar sana di publik dan mengembangkan peta yang tidak hanya dibuat di sini di Washington tetapi juga dibuat oleh kita semua.’
Anjak dalam pencabutan netralitas bersih
Area ketidaksepakatan lain antara kedua pejabat tersebut adalah peran pencabutan aturan netralitas bersih 2015 yang populer dalam memacu investasi dalam infrastruktur broadband, terutama untuk operator pedesaan.
Aturan netralitas bersih era Obama melarang perusahaan broadband memblokir atau memperlambat akses ke situs web atau layanan online. Mereka juga melarang penyedia untuk lebih menyukai layanan mereka sendiri daripada penawaran pesaing. Tetapi aturan tersebut juga mengklasifikasi ulang broadband sebagai utilitas publik di bawah Judul II Undang-Undang Komunikasi, yang berpotensi membuat jaringan broadband dan nirkabel tunduk pada peraturan yang awalnya dimaksudkan untuk jaringan telepon.
Industri broadband dan Partai Republik seperti Pai berpendapat bahwa membebani perusahaan broadband dan nirkabel dengan regulasi gaya utilitas yang dikembangkan 80 tahun lalu menghambat inovasi dan investasi jaringan, terutama di daerah pedesaan di mana modal sudah dibatasi.
“Kami melihat penurunan untuk pertama kalinya di luar resesi dalam dua tahun ketika Judul II berlaku,” kata Pai.
Dia mengatakan aturan itu sangat memukul operator yang lebih kecil. Dia menunjuk ke Paladin Wireless di Royston, Georgia, yang katanya menghabiskan $8.000 untuk mematuhi aturan sebelumnya. Meskipun itu mungkin jumlah uang yang kecil untuk perusahaan besar seperti AT&T atau Verizon, katanya, $8.000 untuk perusahaan nirkabel kecil ‘bisa sangat membantu dalam hal menghubungkan orang-orang.’
Sejak aturan dicabut, menurut Pai, operator pedesaan mengatakan mereka lebih percaya diri untuk berinvestasi di jaringan mereka.
Dia mengatakan VTel Wireless, sebuah perusahaan nirkabel kecil yang melayani pedesaan Vermont dan bagian dari New Hampshire, memutuskan untuk menginvestasikan $ 4 juta untuk meningkatkan jaringan 4G LTE sebagai akibat dari pencabutan netralitas bersih.
‘Penyedia yang lebih kecil akan memberi tahu Anda bahwa ini merupakan faktor dalam keputusan mereka,’ kata Pai. ‘Dan memiliki pendekatan sentuhan ringan yang melindungi konsumen di satu sisi dan mempertahankan insentif dan kemampuan mereka untuk berinvestasi di sisi lain adalah solusi yang sangat kuat, terutama di pedesaan Amerika.’
Rosenworcel tidak setuju. Dia mengatakan dia mendukung netralitas bersih dan percaya ‘keputusan sesat’ badan tersebut untuk mencabut aturan akan ‘memboroskan keterbukaan internet.’
“Argumennya adalah bahwa kita akan melihat lebih banyak penyebaran di lokasi pedesaan,” katanya. “Tapi saya tidak percaya bahwa kami memiliki bukti yang menunjukkan itu terjadi. Sebaliknya, apa yang kita miliki adalah lebih banyak perusahaan dengan hak lebih untuk memblokir dan menyensor konten online, dan itu tidak baik untuk kita semua.’
‘Misi nasional’ bergaya tahun 1930-an
Pada akhirnya, Pai dan Rosenworcel sepakat bahwa apa yang benar-benar diperlukan untuk membawa broadband ke setiap orang Amerika adalah visi nasional pada skala yang dilakukan pemerintah AS ketika membawa listrik ke pedesaan Amerika pada 1930-an.
‘Kami bisa mendapatkan elektrifikasi terjadi di pedesaan, bagian yang sulit dijangkau dari bangsa ini,’ kata Rosenworcel. ‘Kita harus bisa melakukan hal yang sama dengan broadband.’
Pai setuju bahwa ‘misi nasional ketika datang ke broadband,’ pada skala yang terjadi lebih baik dari satu abad yang lalu, diperlukan. Dia mengatakan apa yang memberi harapan kepada orang-orang di kota-kota kecil di seluruh pedesaan Amerika adalah ‘janji peluang digital.’
Orang-orang yang tinggal di daerah-daerah ini menginginkan hal yang sama seperti yang diinginkan orang-orang di kota-kota besar dan pinggiran kota, tegasnya. Mereka ingin dapat mendidik anak-anak mereka dengan lebih baik, mengakses perawatan kesehatan berkualitas tinggi, dan memungkinkan pertanian presisi untuk mengembangkan bisnis mereka. Dan semua itu di tahun 2018 membutuhkan konektivitas ke layanan internet berkecepatan tinggi.
‘Ini benar-benar akan menjadi game-changer untuk pedesaan Amerika jika setiap kota di negara ini terhubung,’ katanya. “Dan gagasan itu bersifat bipartisan.”
